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Nome Beach, la plage au sable d’or

Tout « peigneur de plage » qui se respecte entretient un rêve, la quête du fameux reflet doré, quand il parcourt le littoral : l’or perdu par les estivants qu’il traque à l’aide de son détecteur de métaux. 

Mais il faut savoir que l’or sur la plage n’est pas toujours présent sous la forme de bijoux. L’or est partout, dans l’eau de mer tout d’abord, on estime qu’un mètre cube d’eau de mer contient de un à dix milligrammes d’or. Il faudrait ainsi exploiter un milliard de mètres cubes d’eau pour obtenir un lingot de cinq kilos. Cet or, convenons-en, est aujourd’hui inaccessible, il faudrait des moyens colossaux et trop onéreux pour espérer l’exploiter.

L’or est également présent dans le sable de certaines plages sous forme de paillettes et de pépites, un or issu des fleuves et rivières débouchant dans l’océan. Cet or natif provient de la désagrégation de filons de montagnes qui ont suivi le flot des alluvions d’une rivière pour enfin se jeter dans la mer. Peu d’orpailleurs ont pris cette option littorale, préférant se concentrer sur les placers des cours d’eau, beaucoup plus accessibles avec du matériel d’extraction simple et surtout beaucoup plus rentables. Pourtant, une plage de l’ouest de l’Alaska – Nome Beach – a vécu à l’orée du XXe siècle, une fulgurante ruée vers l’or.

1898, la découverte du filon

Le vaste territoire de la future ville de Nome n’est pas des plus accueillants. Seuls quelques esquimaux Inupiak fréquentent la région depuis toujours, vivant de chasse et de pêche dans cette toundra froide et désertique. Ces populations autochtones croisent régulièrement des chasseurs de baleines de différentes nationalités ou des négociants en fourrures, venus racheter des peaux aux trappeurs locaux. Personne n’imagine un jour s’installer durablement ici, le sol, sitôt les premières couches d’humus ôtées, est gelé en quasi permanence, difficile en l’état de vivre et de bâtir quoi que ce soit sur ce pergélisol particulièrement dur. Pourtant…

La suite dans Monnaies & Détections n° 73

Campement Nome Beach