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Le 18 juillet dernier, la société Odyssey, spécialisée dans la recherche d’épaves dans les grands fonds marins a annoncé le succès de sa dernière opération : pas moins de 13 500 pièces d’or et d’argent, mais aussi des lingots d’or, des débris d’or, des pépites et des bijoux ont été remontés de l’épave du bateau SS Central America qui fit naufrage au large des côtes américaines en 1857 (cf. Monnaies & Détections n° 76, p. 26-27). Nous présenterons dans cet article les détails sur les trésors remontés du fond de l’Océan, mais aussi sur les circonstances du naufrage.

La société américaine Odyssey Marine, fondée en 1994, est bien connue pour plusieurs coups d’éclat dans la recherche d’épaves chargées de trésors. Parmi son tableau de chasse se trouvent notamment les épaves du SS Republic (51 000 pièces et 14 000 objets remontés du fond de l’Océan en 2003), le “Black Swan” qui n’était autre que la “Nuestra Señora de las Mercedes”, d’où ont été remontées pas moins de 500 000 pièces d’argent en 2007. Cependant, dans ce dernier cas, en mai 2012, suite à une longue procédure judiciaire, la Cour suprême des Etats-Unis a condamné la société Odyssey à restituer le trésor au propriétaire de l’épave, c’est-à-dire à l’Etat espagnol. En 2008, Odyssey découvre l’épave du HMS Victory et en 2011, ce sont les restes du SS Gairsoppa, qui sont identifiés. Deux ans après la localisation de l’épave, 61 tonnes de lingots d’argent ont été remontées de ce navire coulé en 1941.

Photo prise en 1989 d’une partie des lingots reposant au fond de l’Océan. (© photo DR)

Encore un succès pour la société Odyssey

La dernière trouvaille de la société Odyssey date des mois d’avril à juin 2014, et concerne l’épave du SS Central America. Même si les quantités de métaux précieux sont nettement moins importantes que dans le cas du SS Gairsoppa, les vestiges remontés sont tout à fait extraordinaires, comme nous le verrons ci-dessous. Et on se doute que cette fois-ci toutes les précautions juridiques ont été prises à propos de la possession des trésors retrouvés, d’autant que de grandes quantités d’or avaient déjà été remontées de l’épave entre 1987 et 1991, ce qui occasionna des batailles juridiques dont les Américains abusent dès lors qu’il est question d’argent. Mais avant d’évoquer les premières découvertes de 1987-1991 et les déboires de leur auteur, Thomas Thompson, il faut évoquer le navire SS Central America et les circonstances historiques du naufrage.

La suite dans Monnaies & Détections n° 78

The Ship of Gold

Le navire de l’or ! Depuis le 12 septembre 1857, jour ou un terrible ouragan l’envoya par le fond au large des côtes de Caroline du Nord, USA. C’est le surnom du SS Central America, son naufrage provoqua un véritable séisme, 425 personnes périrent noyées et sa cargaison perdue causa un des premiers cracks boursiers aux États-Unis. Et quelle cargaison ? Une fortune colossale en or résultant de la ruée vers l’or de Californie. Le Central America était un navire à vapeur, propulsé par une énorme roue à aubes en plus de ses trois mâts. Le 3 septembre 1857, il appareille du port panaméen de Colon à destination de New York après une escale à La Havane. C’est entre La Havane et New York qu’il sera englouti ! Les manifestes de chargement sont imprécis, on sait seulement que la cargaison comportait entre 13 et 15 tonnes d’or ! Sous différentes formes, pépites, lingots, barres d’or de plusieurs kilos et des pièces d’or et sûrement plus d’or, non déclaré pour échapper aux taxes de douane et autres impôts…

Le SS Central America a coulé par 2800 m de fond, il faudra attendre 131 ans après le naufrage, quasiment jour pour jour, le 11 septembre 1988 pour qu’un aventurier chasseur de trésor, Tommy Thompson, localise l’épave et récupère à l’aide d’un robot téléguidé, une première à l’époque, une fortune colossale en or, officiellement environ 150 millions de dollars ! Dont une barre d’or de 36 kilos vendue à elle seule 8 millions de dollars. Pourquoi officiellement ? Parce que d’après les US Marshal qui ont lancé un mandat d’arrêt contre Thompson en 2012, ce dernier n’aurait pas déclaré tout ce que son équipe avait renfloué en 1988, et ainsi floué une grande partie des investisseurs qui avaient financé le renflouement. Ces derniers lui réclament près de 20 millions de dollars, mais pour l’instant Thompson est introuvable…

Et maintenant, c’est la célèbre société Odyssey Marine Exploration, basée à Tampa, Floride qui relance la donne. Vers la fin avril, Odyssey à annoncé avoir localisé l’épave, fait quelques plongées de reconnaissance et à l’occasion remonté quelques pièces d’or, des 20 dollars à l’aigle. Cette simple annonce à fait augmenter l’action Odyssey, côtée en bourse, de 10 % en moins d’une semaine ! Le SS Central America est un véritable mythe aux États-Unis, les 20 dollars à l’aigle provenant de l’épave se négocient jusqu’à 5000 dollars pièce ! Contrairement aux chiffres les plus courants concernant la cargaison, Odyssey annonce que l’épave contenait probablement pour 21 tonnes d’or ! Reste à savoir combien Thompson en a réellement récupéré et combien il en reste ?

Une chose est sûre, on n’a certainement pas fini d’entendre parler du Ship of Gold, à suivre…

Sources : Monnaies & Détections N° 67 / bbc.com/news/world-us-canada